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Les hommes ont toujours eu peur des femmes. Besoin de preuves ? D’innombrables peintures et œuvres littéraires ont ravi les théoriciens freudiens depuis l’aube de la psychologie. Dans le mythe classique, les sirènes et les gorgones représentaient des peurs à conquérir pour les héros masculins. Aujourd’hui, cette tradition se perpétue dans les films d’horreur, où à la fin, le monstre est toujours tué. Dans l’introduction de son livre Le Monstrueux-Féminin, l’auteur Barbara Creed écrit: “La présence du monstrueux-féminin dans le film d’horreur populaire nous parle plus des peurs masculines que du désir féminin ou de la subjectivité féminine”, mais identifie le monstre féminin comme un défi potentiel au récit. Après tout, qu’est-ce qu’une sorcière, une succube ou une femme vampire, sinon une femme littéralement autonome ? Elle n’a peut-être pas la complexité, la sympathie ou le destin qui la rendent nécessairement attrayante pour les actrices ou les femmes écrivains, mais elle offre un point de départ – parmi tant d’autres, dans le vaste terrain de jeu de l’horreur. Un des premiers textes s’est avéré essentiel à l’étude du monstrueux-féminin, inspirant 80 ans d’analyse académique. Gens de chatsorti en 1942, est une mesure de la façon dont le monstre féminin a ou non échappé ou reconfiguré les anciennes métaphores, et reste un film d’horreur classique.
Supervisé par le producteur Val Lewtonavec un scénario de DeWitt Bodeen et Jacques Tourneur en tant que directeur, Gens de chat tourne à 73 minutes malgré l’ambition de son histoire. Irena Dubrovna (Simon Simon) est une immigrée serbe qui conserve l’accent et reste seule, jusqu’à une rencontre fortuite avec Oliver Reed (Kent-Smith). Elle voit en lui ce qui est évident, un charme enfantin américain – il a été introduit en buvant un soda et jette des ordures comme un terrain de baseball – mais il n’y a rien de plus pour lui. Plus tard, il dira de lui-même : « Je n’ai jamais été malheureux auparavant. Les choses se sont toujours bien passées pour moi. J’ai passé un bon moment quand j’étais enfant. Sa vision du monde intacte ne peut pas permettre ce qu’Irena lui dit, que sa lignée ancestrale comprend des femmes métamorphosées – les chats – si méchantes qu’elles ont été chassées de leur village et ont émigré ailleurs. Oliver veut que rien ne s’interpose entre eux, encore moins les contes populaires, et bientôt leur attirance mutuelle mène à une relation. Avec la lumière, l’ombre et le brouillard occasionnel jouant sur des surfaces néoclassiques, Gens de chat possède la palette visuelle du film noir, et ces premières scènes sont jouées comme une pure romance au lieu d’une horreur, mais pour les instances d’Irena en privé.
Oliver offre à Irena un chat qui siffle à l’approche de sa main. Ils échangent le chat contre un oiseau à l’animalerie, où chaque animal hurle et s’agite en présence d’Irena. Plus tard, Irena est seule à la maison et ouvre la cage à oiseaux pour atteindre l’intérieur. Elle le poursuit encore et encore, un sourire aux lèvres, puis retire sa main. L’oiseau est mort. De retour au zoo, Irena se retrouve devant l’exposition de panthères et jette l’oiseau dans la cage comme collation. “Je devais le faire”, dit-elle à Oliver. “C’est ce qui me fait peur.” Du point de vue d’Oliver, cette femme qu’il vient d’épouser commence à croire en ses contes de fées. Irena n’a pas pu consommer le mariage à cause de sa peur que l’intimité, à côté de la jalousie ou de la colère, la transforme en panthère et qu’elle le déchire en lambeaux. Recommandé par un psychiatre par sa collègue Alice Moore (Jane Randolph), Oliver présente Irena au Dr Louis Judd (Tom Conway) pour une aide professionnelle, ce qui complique par inadvertance la relation.
Sur le circuit promotionnel pour Promesses orientalesun autre film sur une menace européenne inconnaissable se déplaçant vers l’ouest, David Cronenberg décrit la différence entre le multiculturalisme tel qu’il est compris au Royaume-Uni et aux États-Unis. Dans une interview avec Le New York Times, a-t-il déclaré : « Quand vous avez une culture qui est ancrée dans une autre, il y a une tension constante entre les deux. Aux États-Unis, le melting pot était censé signifier que vous venez et que vous absorbez les valeurs américaines. Le conflit dans Gens de chat découle de l’incapacité d’Irena à se conformer, à trouver sa place dans le creuset qui efface l’héritage. Elle le désire même, cherchant la normalité dans la domesticité du mariage. Dans une scène, elle dit à Oliver : « J’ai fui le passé, des choses que vous ne pourriez jamais savoir ou comprendre. Des choses mauvaises. L’auteur Tony Williams écrit dans Foyers des ténèbresque, « luttant contre des forces que les puissances victorieuses de la lumière patriarcale désignent comme « malsaines », [Irena] cherche par erreur le salut au sein de l’ordre dominant.
Gens de chat joue sur la peur de l’autre, la même sorte d’horreur invoquée par Dracula. Contrairement à Bram StokerLe monstre d’Irena, cependant, est victime de sa propre monstruosité. Elle a peur de son héritage et de ses pulsions destructrices ; un oiseau aujourd’hui, peut-être Oliver demain. Surtout quand Oliver s’épuise avec Irena et commence à se rapprocher d’Alice. Malgré cela, la demande soudaine de divorce d’Oliver transformerait n’importe qui en panthère, village serbe ou non, le film commence à s’éloigner de l’ancre Irena. Dans une scène, Alice se retrouve seule au bureau après les heures de bureau et le téléphone sonne. Elle décroche, mais il n’y a pas de réponse. Le public voit que c’est Irena au bout du fil, qui ne parle pas, terrorisant Alice exprès.
Cela conduit à la première séquence d’horreur du film, et peut-être à la première séquence d’horreur de la période cinématographique, selon les normes modernes. Alice quitte le bureau et commence sa promenade nocturne seule, suivie d’Irena. Le public a les deux perspectives alors que le film les coupe, se concentrant sur leurs jambes de plus en plus rapides et leurs talons hauts qui claquent sur le trottoir. Bientôt, nous perdons la trace d’Irena. Ses pas restent audibles, mais le cadre s’attarde sur un espace vide où elle devrait entrer, en fonction du rythme du montage. Alice est seule et très effrayée lorsqu’un bus hurle dans le cadre pour la toute première alerte au cinéma. “Vous avez l’air d’avoir vu un fantôme”, dit le chauffeur de bus, et une Alice à bout de souffle, les yeux rivés autour, dit : “L’avez-vous vu ?”
C’est un rare moment de non-cool pour Alice, l’intelligente fouettée, dont le statut social en tant que lieu de travail d’Oliver défie toute lecture. Gens de chat déterminé par un binaire madone/putain. Certes, Alice est américaine comme Oliver, mais elle peut surprendre les téléspectateurs conditionnés par les représentations de la culture pop des femmes du XXe siècle comme Des hommes fous. Jouée avec un humour sournois par Jane Randolph, Alice est à l’aise et franche, et les livraisons de ligne comme “C’est une blague ringard même pour vous, Doc”, semblent accueillir l’identification du public avec elle. Après une deuxième frayeur d’Irena, dans laquelle les hurlements d’une panthère se font entendre, mais l’animal est invisible, Alice s’assoit avec le Dr Judd pour poser des questions sur le conte populaire. “Je crois que c’était la forme féline d’Irena”, dit-elle. Cela incite le médecin, qui est attiré par Irena, à proposer à Oliver deux choix: faire annuler le mariage ou faire institutionnaliser Irena.
Une partie de l’histoire est le roi Jean de Serbie, Jovan Nenad, chassant les chats du village, comme en témoignent les statues et les dessins de panthères empalées décorant l’appartement d’Irena. C’est la fin prophétisée qui attend Irena, le destin inéluctable de tous les monstres féminins. Alors que la relation entre Oliver désemparé et Alice raisonnable inspire la belligérance d’Irena, c’est le prédateur Dr Judd dont les machinations la piègent et la tuent finalement. Le point culminant du film est tout aussi ambigu que les précédentes rencontres félines, mais une altercation entre le Dr Judd et Irena laisse le premier mort et la seconde mortellement blessée, par une lame cachée dans la canne de l’homme. Irena retourne au zoo pour libérer la panthère, qui lui saute dessus avant de s’échapper. Oliver et Alice trouvent Irena morte à côté de la cage, et il dit : “Elle ne nous a jamais menti.” Comme Persée décapitant Méduse, le patriarcat a encore gagné, mais cette fois, il n’y a pas de victoire.
Le Dr Judd a préféré «l’autodestruction» pour diagnostiquer l’état d’Irena. De cette façon, Irena puise dans une tradition mythologique différente, qui s’étend au moins de Kate Chopin à Thelma et Louise, de libération fatale. Si c’est la conformité ou la mort, des histoires comme Gens de chat voir une femme poussée là où c’est une décision, pas une menace subtile. Elle est victime d’un patriarcat américain, mais aussi chrétien, comme dans le conte populaire, son peuple s’est détourné de Dieu avant de se transformer. Lors d’une attaque au bureau, Oliver ramasse un carré en T et le tient comme une croix, disant à la panthère Irena invisible: “Au nom de Dieu, laissez-nous en paix.” Dans un article pour Reines de l’écran, l’écrivain Bruna lit plus loin le potentiel queerness dans la scène où, lors de la réception de mariage d’Irena et Oliver dans un restaurant serbe à New York, une femme décrite comme féline s’approche de la table. Elle appelle Irena “sestra” avant de partir, et en réponse, Irena se signe. Irena ne peut pas remplir son rôle intime d’épouse d’Oliver, et la tension de cette scène de restaurant “résonnerait à tout public queer regardant le film l’année de sa sortie”.
À ce stade, on pourrait interroger les cinéastes. Trouvent-ils la non-conformité effrayante ou sympathique ? Ou est-ce les deux ? Non plus? Tant de choses sont confuses en faisant d’Irena à la fois monstre et protagoniste, puis en la remplaçant par une Alice tout aussi sympathique. Cependant, l’histoire trouve une meilleure conclusion dans la suite non conventionnelle, 1944 La malédiction du peuple chat, qui troque l’horreur contre un drame familial. Notre retour dans ce monde révèle qu’Oliver a épousé Alice et que leur jeune fille Amy commence à avoir des visions d’Irena, qu’elle appelle une amie imaginaire. Olivier facile à vivre, jadis adonné aux rêveries d’une enfance insouciante, s’est lui-même transformé en parent autoritaire. Ses tentatives pour décourager ce qu’il considère comme les fantasmes antisociaux d’Amy sont sans aucun doute stimulées par son expérience avec Irena, mais elles aboutissent à des châtiments corporels. Ce n’est que lorsqu’Amy s’enfuit qu’Oliver promet d’accepter l’imagination de sa fille, qui est une acceptation littérale d’Irena, ainsi que ce qu’elle représente : un besoin féminin d’exister en dehors des désignations du patriarcat.
En effet, la fin heureuse tardive repose sur l’acceptation d’un homme, mais le manque d’acceptation invite à la violence patriarcale. En dehors du binaire se trouve le troisième scénario, dans lequel le monstre féminin triomphe du héros masculin. Lors de la résurgence du mouvement Me Too à la fin des années 2010, une statue de Méduse tenant la tête coupée de Persée a été déclarée icône féministe. Les critiques de la déclaration se sont opposés à la paternité masculine de la statue, ce qui pourrait affecter les perceptions de la nudité de Medusa, et comment Medusa étant, au moins, de passage blanc, est également emblématique de l’effacement de la fondation Me Too’s Black. Quand un monstre féminin tue un homme, ce n’est pas forcément une simple victoire. Dans l’horreur récente, les cinéastes aiment Karyn Kusama et Les Sœurs Soska ont réorganisé les idées explorées par Gens de chat, jouant avec la subjectivité et même la conquête. Les monstres féminins puisent dans les peurs que la société a eu au moins 80 ans pour surmonter, et ces peurs ont plutôt survécu pour devenir des angoisses complexes et intersectionnelles, suggérant la forme infinie de l’Irena de demain.
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