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L’esprit de carnaval et la satire sociale dominent l’incisif nouveau roman de l’écrivain canadien, qui conte la destinée d’une femme ruinée, de son fils et de son chat.
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« French Exit. Une tragédie de mœurs » (French Exit), de Patrick deWitt, traduit de l’anglais (Canada) par Emmanuelle et Philippe Aronson, Actes Sud, 272 p., 22 €, numérique 17 €.
Elle qui avait cru pouvoir mourir avant que d’être pauvre n’en revient pas : elle est ruinée. Frances, la veuve d’un avocat richissime qui faisait autrefois trembler l’Upper East Side, voit alors les choses en grand : direction la France en navire de croisière pour finir ses jours dans l’appartement parisien prêté par une amie. Dans son sac à main, le chat, drogué pour passer plus facilement la douane, est roulé en boule au milieu des dernières liasses de billets.
Voilà donc, ainsi que Frances en avertit le capitaine énamouré du paquebot, le troisième acte, « ou la coda, si vous préférez », de la tragédie de sa vie. Mais l’écriture du très talentueux romancier qu’est Patrick deWitt (une plume délicieusement incisive) n’a rien de vraiment tragique. Au contraire, en infusant un irrépressible esprit de carnaval (car ces ultrariches paupérisés sont sympathiques mais ridicules, clownesques même), l’auteur emmène plutôt le lecteur du côté de la satire sociale.
C’est précisément tout le sel de ce roman. Sous-titré Une tragédie de mœurs, le cinquième roman traduit en français de Patrick deWitt se tient quelque part entre les genres. Et non content d’être parvenu à rendre « marrant » le fait de « passer d’un désastre brûlant à un autre », l’écrivain canadien (qui vit en Oregon, aux Etats-Unis) y invite également le fantastique.
Prenez par exemple le chat, Small Frank. Quand le matou, réincarnation du défunt mari, se fait la malle, Frances et son fils Malcom appellent à la rescousse Madeleine. Cette « foutue sorcière » rencontrée sur le bateau – « Mon fils la connaît charnellement », précise sans ambages Frances pour faire les présentations à ses amis parisiens – voit les gens prendre une teinte épinard quand leur mort s’en vient. Surtout, elle a semblé pouvoir communiquer avec le mari disparu.
Aussi invraisemblables (et la plupart du temps franchement hilarants) que soient les rebondissements de l’histoire de French Exit, comme dans une véritable tragédie, le destin est en branle et rien ne peut en contrecarrer la marche. Il est vain, par exemple, que l’unique amie de Frances lui dise combien la fin que celle-ci se souhaite ne serait dramatique que par sa banalité, combien « l’idée du suicide de la part d’une femme telle que Frances, franchement, c’était un vrai cliché : la personne tellement intelligente et prometteuse qui se supprime une fois sa splendeur éteinte ».
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