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Norman Dewis era il collaudatore Jaguar. C-Type, D-Type, E-Type, XK120... è stato in parte grazie a lui che sono diventate auto sportive leggendarie. Oggi, a 94 anni, ricorda ogni dettaglio come se fosse ieri.
Come quella volta che è diventato l'uomo più veloce del mondo su un'autostrada vicino a Bruges, in Belgio. Abbiamo avuto l'occasione di incontrare Norman Dewis al Salone classico di Anversa, che quest'anno era dedicato alle Jaguar.
"Dopo la seconda guerra mondiale, ho lavorato come collaudatore per Lea Francis. In quel periodo fui contattato dalla Jaguar. All'inizio non ero interessato perché mi pagavano una miseria. "Quanto vuoi?", mi chiese Bill Haynes, "Due sterline a settimana", risposi, pensando in fondo che era decisamente troppo. "Ok", rispose Haynes, "ma gli altri membri della squadra non devono sapere che ti pago così tanto".
Così, nel 1952, Norman Dewis approda alla Jaguar di Coventry. Nello stesso anno, fece il primo tentativo di record mondiale di velocità su un'autostrada in costruzione vicino a Bruges. "All'epoca, la velocità era un punto di forza. La XK120 era la prima auto disponibile al pubblico in grado di raggiungere le 120 miglia orarie (193 km/h). All'epoca, nei miei primi contatti telefonici con Jaguar, non si parlava di tentativi di record. In ogni caso, io stesso ero molto motivato e volevo assolutamente fare meglio dei tedeschi e degli italiani. Inoltre, il giorno del mio primo tentativo, pioveva a dirotto! Sarebbe stato più sensato non pedalare. Ma ho guidato e sono riuscito comunque a fare 148 miglia (238 km/h) con la macchina...".
"Nel 1953, la squadra spagnola Pegaso portò il record a 155 miglia (249 km/h). Non ne sapevo nulla finché un giorno William Lyons mi disse: 'Ah, Davis! Che succede? Vedo che non sei più il detentore del record". "È così? E quanto è ora?", risposi. "155 miglia? "Ah sì, bel record. Per me era un affare fatto. Avevamo solo la XK120 e non poteva fare di meglio. Ma Lyons non la vedeva così.
"Il giorno dopo Bill Haynes era nel mio ufficio. "Norman, il vecchio Lyons ti ha parlato dell'autostrada belga ieri, vero? Gli dissi subito che se volevano battere di nuovo il record con la XK120, avrebbero dovuto cercare un altro pilota. Ma Hayes aveva in mente qualcos'altro.
Poco dopo, mi ritrovai seduto a un tavolo con alcuni specialisti. Il loro primo suggerimento fu quello di tappare ogni singolo foro dell'auto per migliorare il flusso d'aria lungo la carrozzeria. Poi hanno proposto l'idea di un abitacolo chiuso, con una bolla di plastica Perspex avvitata sulla mia testa. Si parlò anche di rimuovere uno dei fari per far entrare più aria fredda nel motore, cosa che, secondo gli ingegneri, avrebbe fatto risparmiare 2 miglia all'ora. Poi pensarono di gonfiare al massimo i pneumatici per ridurre al minimo la superficie di contatto. E quando ho fatto notare che questa idea non mi piaceva, la risposta che ho ricevuto è stata: "Ma perché? Devi guidare solo in linea retta, no?
Il 20 ottobre 1953, Dewis portò a Bruges una XK120 modificata. Mi disse: "Assicurati di tenere il motore sotto i 5.800 giri". Ma al mio primo tentativo di un chilometro cronometrato, ero già a 5.800 giri fin dall'inizio e il motore continuava a salire. Pensavo che se il motore fosse esploso, sarebbe stata la fine per me. Ma le temperature dell'olio e dell'acqua erano ancora buone, quindi non mi sono rilassato. A 6.200 giri, mi sono detto: "Il motore esploderà da un momento all'altro". Ed è con questo pensiero che ho guidato per il record di velocità sul chilometro e poi per il record sul miglio. Poi ho dovuto rallentare dolcemente, tornare indietro e rifarlo. La seconda volta ho spinto fino a 6.300 giri e sono rimasto così fino al momento di superare i cronometristi e i giornalisti.
"Il silenzio era assoluto. Lofty England, il Team Manager, si avvicinò a me con un sorriso altrettanto grande. "Beh, Norman, cos'è successo? Sei stato più lento del primo tentativo! Ero sbalordito: "Ma come? Il motore è salito a 6.300 giri! Rimasi bloccato così per un bel po' prima che Lofty si liberasse: "Norman, non hai battuto il record del mondo, l'hai stracciato, persino io non potevo crederci: 172,4 miglia (277 km/h)". E il pubblico è esploso di gioia".
"Il pubblico era generalmente ai lati della strada. Sotto la mia bolla aerodinamica, non potevo vedere molto mentre guidavo tra la folla. Ma i controllori e i poliziotti potevano vedere chiaramente e si dicevano: "Se qualcosa va storto, la gente muore". E fu così che i record di velocità di Jabbeke finirono. Ma per fortuna il mio non l'hanno mai tolto.
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